Un photographe capture des sprites rouges en Corse, à plus de 500 kilomètres des orages

Un phénomène lumineux dans la haute atmosphère

Les sprites sont de brèves décharges électriques qui se produisent bien au-dessus des nuages d’orage. L’Organisation météorologique mondiale situe ces phénomènes entre 50 et 90 kilomètres d’altitude, au-dessus de systèmes orageux de grande ampleur.

Leur teinte rouge s’explique par l’interaction entre les électrons envoyés vers la haute atmosphère et l’azote présent dans l’air, qui se met alors à briller. Ces éclairs durent seulement quelques millisecondes. Ils sont donc difficiles à observer à l’œil nu et plus encore à photographier.

Des pilotes en décrivaient depuis des décennies, mais les premières images connues ont été enregistrées le 6 juillet 1989. Des chercheurs de l’université du Minnesota, qui testaient une caméra à faible luminosité, avaient alors filmé deux flashs au-dessus d’un orage lointain.

Des orages visibles depuis la Corse, au-dessus de l’Espagne

Florian Riou a pris ses photos depuis les environs de Calvi. Le village de Montemaggiore apparaît au premier plan, tandis que les sprites se sont formés au-dessus d’orages situés, selon le photographe, entre 500 et 700 kilomètres plus loin, dans la région de Barcelone.

Pour obtenir cette image, il avait suivi les prévisions orageuses en Espagne et anticipé leur position par rapport à son point de vue. Il indique également qu’un ciel dégagé et une faible pollution lumineuse sont nécessaires pour distinguer ces éclairs lointains.

Le 16 septembre, les conditions se sont réunies et plusieurs sprites sont apparus au-dessus de Barcelone. Le photographe raconte qu’un phénomène particulièrement intense a fini par illuminer en rouge l’écran de son appareil.

Une capture rare, mais pas une première

La publication des images en octobre a remis en lumière la rareté de ce type de photographie : les sprites sont fugitifs, nocturnes et associés à des orages éloignés. Florian Riou en avait déjà photographié le 5 juin 2026 au-dessus du parc national des Badlands, aux États-Unis, à environ 650 kilomètres de l’orage concerné.

En octobre 2021, l’astronaute Thomas Pesquet avait également photographié un sprite depuis la Station spatiale internationale.

Source : Environnement : les articles et enquêtes de la rédaction de Numerama (www.numerama.com)

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Auteur : Nelly Lesage