Un nuage de glace qui se déploie sur près de 1 800 kilomètres apparaît chaque matin au-dessus de Mars, puis s’efface au fil de la journée. Une étude publiée le 7 octobre 2026 dans Nature Geoscience propose une explication à sa formation : la vapeur d’eau se transformerait directement en glace, sans s’accrocher à des poussières. Ce mécanisme, appelé nucléation homogène, n’avait encore jamais été observé dans l’atmosphère d’une planète. (nature.com)
Un nuage récurrent au-dessus d’Arsia Mons
Baptisé AMEC, pour Arsia Mons Elongated Cloud, le phénomène se forme sous le vent d’Arsia Mons, un volcan martien haut de 20 kilomètres. À certaines périodes du printemps et de l’été de l’hémisphère sud, le nuage apparaît le matin, s’étire jusqu’à 1 800 kilomètres, puis disparaît rapidement. Le cycle peut se répéter pendant plusieurs mois. (esa.int)
La sonde européenne Mars Express l’a repéré en 2018. Des chercheurs ont ensuite retrouvé des traces du nuage dans des archives d’observation plus anciennes, notamment sur des images de Viking 2 datant des années 1970. Sa forme avait déjà conduit à le classer parmi les nuages orographiques : ils se forment lorsque le vent rencontre un relief. Mais les simulations antérieures ne reproduisaient pas fidèlement l’AMEC. (numerama.com)
La glace se formerait sans poussière
Pour leur étude, les chercheurs ont combiné un modèle météorologique martien avec des données des trois caméras de Mars Express. Leur simulation suggère que l’AMEC ne se forme pas selon le mécanisme habituel, où la vapeur d’eau se condense autour de particules déjà présentes dans l’atmosphère, comme des poussières. Dans le modèle, elle devient directement des particules de glace, sans support préalable : c’est la nucléation homogène. (nature.com)
Les auteurs ne présentent pas ce résultat comme une observation directe de chaque étape de la formation du nuage. Leur étude indique plutôt que ce mécanisme permet de reproduire ses principales caractéristiques et qu’il constitue une explication plausible. La revue Nature Geoscience résume elle aussi la conclusion comme une forte indication que cette nucléation se produit sur Mars. (nature.com)
Une atmosphère propice à un phénomène rare
Selon l’Agence spatiale européenne (ESA), la nucléation homogène exige une humidité relative extrême, supérieure de plus de 100 000 fois aux niveaux courants dans la vie quotidienne sur Terre. Autour d’Arsia Mons, la mince atmosphère martienne et l’altitude du volcan pourraient réunir ces conditions. Lorsque le vent contourne le relief, une onde soulève rapidement des poches d’air humide. En s’élevant de plusieurs kilomètres, cet air se refroidit : la température peut chuter de 30 degrés en dix minutes, tandis que l’humidité augmente fortement. La vapeur peut alors geler et former le nuage. (esa.int)
Des scientifiques avaient envisagé que ce type de processus puisse survenir dans les hautes atmosphères de la Terre et de Vénus, mais il n’y avait pas été observé. La proposition concernant l’AMEC ouvre donc une piste pour comprendre ce nuage particulier, sans établir que le même phénomène s’y produit. (nature.com)
Un modèle encore à affiner
La simulation ne correspond pas parfaitement à tous les aspects observés du nuage. Les auteurs la jugent néanmoins remarquable, notamment parce que les données disponibles sur l’atmosphère martienne sont moins abondantes que celles recueillies sur Terre. Mars Express et l’orbiteur ExoMars TGO font partie des rares sondes en mesure d’observer Mars le matin, lorsque l’AMEC se forme. Mars Express pourra ainsi continuer à suivre son évolution. (esa.int)
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Auteur : Hugo Ruher
