C’est une première historique. Léon XIV sera ce lundi le premier pape à fouler le sol algérien. Le souverain pontife commence une grande tournée africaine par une étape de deux jours en Algérie. Il se rendra ensuite au Cameroun, en Angola, puis en Guinée équatoriale jusqu’au jeudi 23 avril. L’idée de ce voyage avait été soumise par le cardinal Vesco, archevêque cardinal d’Alger le jour même de l’élection de Léon XIV et l’invitation officiellement lancée par le président algérien, Abdelmadjid Tebboune, lors de son audience au Vatican en juillet 2025.

En se rendant dans ce pays de 47 millions d’habitants où l’on estime la population chrétienne à environ 150 000 personnes, dont moins de 10 000 catholiques, et où ne vivraient plus que quelques centaines de juifs, le pape entend poursuivre l’œuvre de son prédécesseur, François, pour le dialogue avec le monde musulman. Dans un contexte international tendu par la guerre au Moyen Orient, le Vatican insiste sur le défi de la « coexistence pacifique ».

Le pape évoquera-t-il le cas de Christophe Gleizes ?

En Algérie, l’islam est religion d’État. Si la Constitution garantit la liberté de culte, elle interdit le prosélytisme. Les lieux de culte et les prédicateurs doivent bénéficier d’un agrément délivré par les autorités. Trois ONG internationales, dont Human Rights Watch, ont exhorté le pape à soulever les questions de droits humains et de liberté religieuse auprès des autorités algériennes, affirmant que les minorités religieuses « font face à des restrictions juridiques et administratives discriminatoires ». Les relations avec les catholiques, qui sont en général des expatriés européens ou des personnes venues d’Afrique subsaharienne, sont plutôt bonnes. Mais l’association Portes Ouvertes, qui place l’Algérie au 20e rang de son index des persécutions des chrétiens dans le monde, dénonce notamment « des discriminations envers les convertis de l’islam », que l’on retrouve essentiellement dans les Églises protestantes évangéliques.

En France, la question du journaliste Christophe Gleizes, condamné à sept ans de prison, soulève bien des suppositions. Le pape abordera-t-il le sujet lors de son entretien avec le président Tebboune ? D’autant qu’Emmanuel Macron et Léon XIV se sont entretenus pendant une heure vendredi. Un spécialiste du Vatican estime que le sujet ne sera probablement pas évoqué directement par le pape, mais que les membres de la Curie qui l’accompagnent peuvent le faire avec le gouvernement algérien.

Pas de visite à Tibhirine

Mais attention, prévient-il, « le Vatican sait que les relations entre la France et l’Algérie sont compliquées » et il ne faudrait pas froisser les autorités algériennes. C’est également pour cette raison que le pape ne se rendra pas au monastère de Tibhirine. La visite coïncide pourtant avec les 30 ans de l’assassinat des sept moins trappistes, au printemps 1996, en pleine guerre civile. Leur mort est officiellement attribuée au GIA (Groupe islamique armé), mais des zones d’ombre persistent.

Léon XIV se recueillera cependant dans la chapelle des 19 « martyrs d’Algérie », des prêtres et religieuses assassinés pendant la décennie noire de guerre civile (1992-2002), dont les moines de Tibhirine, symbole du prix payé par les religieux engagés dans le dialogue avec l’islam. « Nos 19 bienheureux ne sont pas des chrétiens qui ont été tués par des musulmans, ce sont des chrétiens qui ont été tués avec des musulmans », analyse le cardinal Vesco dans un entretien à L’Humanité, rappelant que 200 000 personnes ont été tuées, parmi lesquelles « plus de 100 imams ».

La suite de la visite pontificale prendra une tournure plus personnelle. Mardi, le souverain pontife se rendra à Annaba, ancienne Hippone, où saint Augustin (354-430), grand penseur de la chrétienté, fut évêque. Il célébrera une messe dans la basilique qui surplombe la ville. « Je suis un fils de saint Augustin, un augustinien », avait déclaré Léon XIV le jour de son élection.