Une découverte inattendue a été réalisée par le télescope spatial Euclid, conçu pour explorer les mystères de l’Univers. En effet, un objet céleste, identifié comme une comète inconnue et désignée C/2026 S1 (Euclid), a été détectée entre le 16 et le 24 septembre 2026. Cette trouvaille surprend d’autant plus que l’instrument de l’Agence spatiale européenne (ESA) est principalement dédié à l’étude de la matière noire et des galaxies lointaines.
Le télescope Euclid : une mission audacieuse
Lancé en juillet 2023, le télescope Euclid a pour objectif de lever le voile sur l’expansion de l’Univers, d’observer des galaxies très éloignées afin d’éclaircir la question du Big Bang, et de s’attaquer aux énigmes de la matière noire et de l’énergie noire. Malgré cette feuille de route ambitieuse, l’ESA a récemment fait un annonce inattendue concernant une comète, universelle et inédite pour cet instrument.
Une comète dans l’inattendu
Cette comète C/2026 S1 a été repérée lors d’une série d’observations dont l’objectif n’était pas de suivre des objets du Système solaire. En effet, Euclid tente d’éviter délibérément la bande céleste qui suit le plan de notre système planétaire, où se trouvent de nombreux astéroïdes et comètes, car ces éléments sont susceptibles de brouiller les données sur la matière noire et les structures de l’Univers. Notons que la lumière renvoyée par leurs poussières pose des problèmes de discernement lors de l’observation du ciel profond.
Une récolte inattendue de données
La découverte s’est concrétisée grâce aux efforts de Mikko Pöntinen, étudiant à l’Université d’Helsinki, aidé par son algorithme conçu spécifiquement pour identifier des objets célestes en mouvement rapide. Les images d’Euclid ont révélé cet astre lumineux, non répertorié dans les catalogues existants. Suite à cette identification, les informations ont été transmises au Minor Planet Center, où la nature novatrice de cette comète a été confirmée, permettant ainsi à des astronomes de la suivre depuis le sol.
Un coup de chance avec des implications
La comète se situe à environ 1,3 milliard de kilomètres de la Terre, un emplacement qui, paradoxalement, lui permet de rester en dehors des trajectoires habituelles des planètes. La chance a favorisé Euclid, car la comète a croisé le champ de vision du télescope au moment où celui-ci photographiait cette région du ciel.
Bruno Altieri, scientifique impliqué dans la mission, a exprimé que bien peu de comètes pourraient être découvertes par Euclid, et cette occurrence sert néanmoins de répétition pour les futurs protocoles de détection. La responsable scientifique d’Euclid, Valeria Pettorino, a souligné que même si cette comète n’est pas une cible idéale pour la mission Comet Interceptor, le processus de découverte est un véritable cas test.
Vers de futures explorations
Euclid a offert un excellent aperçu du potentiel des détections précoces, une compétence particulièrement précieuse pour la mission Comet Interceptor, qui devrait voir le jour en 2029. Cette nouvelle mission se donnera pour but de rencontrer une comète que le Soleil n’a jamais approchée, et ainsi, le succès de la mission de détection actuelle pourrait faciliter le travail des équipes scientifiques dans les années à venir.
Source : Espace : les articles et enquêtes de la rédaction de Numerama (www.numerama.com)
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Auteur : Hugo Ruher
