Le Congrès américain abandonne le retour d’échantillons martiens
Mise à jour le 2026-01-15 12:38:00 : Le Congrès a décidé d’annuler le programme de retour d’échantillons martiens, une décision qui impacte la recherche sur la vie extraterrestre.
Alerte : Aucune confirmation indépendante n’a pu être obtenue à partir de sources fiables. Cette information est à considérer avec prudence.
Le Congrès a tenu tête, pour l’essentiel, à Donald Trump. Alors que son administration entendait réduire de 24% le budget de la Nasa et supprimer la moitié des crédits alloués à ses missions scientifiques, les comités des deux chambres parlementaires se sont accordés pour maintenir ce budget à 24,4 milliards de dollars pour l’année fiscale 2026 – soit seulement 400 millions de moins qu’en 2025. Ils ont cédé néanmoins à une injonction de la Maison Blanche : « L’accord ne soutient pas le programme de retour d’échantillons martiens« , tranche un rapport daté du 5 janvier 2026. Celui-ci n’a pas force de loi : il doit être entériné par les députés, sénateurs et le président lui-même. Tout indique cependant que le programme Mars Sample Return visant à rapporter sur Terre des dizaines d’échantillons collectés sur Mars par le rover Perseverance sera abandonné.
Le détail de la mission de retour d’échantillons sur Terre. Crédits : Nasa/JPL
« Ces échantillons constituent probablement la seule façon de savoir si Mars a un jour abrité la vie »
« C’est une décision très dure pour les planétologues et exobiologistes qui fondaient d’immenses espoirs dans ces fragments rocheux, observe Francis Rocard, responsable des programmes d’exploration du Système solaire au Centre national d’études spatiales. Considérés comme une priorité scientifique très forte depuis une trentaine d’années, ils constituent probablement la seule façon de savoir si Mars a un jour abrité la vie. »
Déposé en 2021 dans le cratère Jezero, qui abritait un bassin lacustre il y a 3,5 milliards d’années, Perseverance avait presque terminé sa mission. À ce jour, le robot à six roues a collecté et déposé sur le sol martien une trentaine d’échantillons sur un total de 43 en parcourant environ 40 kilomètres. Certains extrêmement prometteurs, comme une roche sédimentaire riche en fer et carbone organique dont les minéraux ressemblent à ceux produits sur Terre par une variété de microbes (lire Sciences et Avenir n°944). Seules des analyses réalisées sur notre planète auraient la capacité de trancher.
Cette image représente 21 des tubes d’échantillonnage (contenant de la roche, du régolithe, de l’atmosphère et des matériaux témoins) scellés par le rover Perseverance. Les points rouges indiquent l’emplacement de chaque échantillon. Crédits : NASA/JPL-Caltech
Des coûts et délais devenus exorbitants
Mais les technologies permettant de récupérer ces échantillons, les propulser en orbite martienne avant de les rapatrier sont très difficiles à mettre en œuvre. En 2024, une commission évaluait ainsi à 11 milliards de dollars le coût global de l’opération – soit 5 milliards de plus qu’escompté. Et pas avant 2040, 10 ans après la date initialement prévue. « Les coûts et délais étaient devenus exorbitants« , reconnait Francis Rocard.
Sans compter que le Congrès voulait sécuriser d’autres objectifs de la Nasa, tel le programme lunaire Artemis, des missions vers Vénus et Uranus ou le quadricoptère Dragonfly qui doit s’envoler en 2028 vers Titan. « S’ils sont correctement déposés sur le sol martien, les échantillons de Perseverance ne sont certes pas périssables, note l’astrophysicien. Je ne perds donc pas espoir que dans le futur, après la présidence de Trump, les Américains essaieront à nouveau de récupérer ces inestimables trésors. »
Ce qu’il faut savoir
- Le fait : Le Congrès a annulé le programme de retour d’échantillons martiens.
- Qui est concerné : Les chercheurs en planétologie et exobiologie.
- Quand : Décision prise en janvier 2026.
- Où : États-Unis.
Sources
Source d’origine : Voir la publication initiale
Date : 2026-01-15 12:38:00 — Site : www.sciencesetavenir.fr
Auteur : Cédric Balcon-Hermand — Biographie & projets
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Publié le : 2026-01-15 12:38:00 — Slug : cest-une-decision-tres-dure-le-retour-dechantillons-martiens-annule-par-le-congres-americain
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