Un carnet rédigé en 1916 dans le Morbihan raconte l’internement de Samuel Gunsberg, civil installé en France mais classé parmi les ressortissants d’un pays ennemi au début de la Grande Guerre. Retrouvé par son arrière-arrière-petite-fille, Pauline Rouquette, journaliste à France 24, le document éclaire le quotidien d’un homme séparé des siens et le sort de dizaines de milliers d’étrangers internés en France.
Classé « Hongrois » malgré son parcours
Né à Budapest en 1860 de parents russo-polonais, Samuel Gunsberg avait quitté la Hongrie à 22 ans. Après un long séjour en Angleterre, il s’était établi en France en 1900. Marié à une Française, père de famille et responsable de l’imprimerie du Daily Mail, il vivait à Soisy-sous-Montmorency, dans le Val-d’Oise.
À la déclaration de guerre, les autorités françaises doivent décider quoi faire des civils originaires des puissances ennemies présents sur le territoire. Le 1er septembre 1914, elles ordonnent leur internement. L’historien Ronan Richard, spécialiste de ces camps dans l’ouest de la France, décrit une mesure décidée dans l’urgence : les autorités craignent l’espionnage, mais veulent aussi protéger ces personnes des violences de la population.
Gunsberg se présente aux autorités, comme le prévoit le décret, puis est envoyé à Alençon en tant que « Hongrois ». Pourtant, il ne possède pas cette nationalité. Selon Ronan Richard, les agents chargés du tri connaissent mal des situations nationales souvent complexes et les internements sont décidés largement, les dossiers devant être examinés ultérieurement.
Au total, quelque 60 000 étrangers considérés comme ressortissants de pays ennemis sont internés en France. Une soixantaine de camps, désignés à l’époque comme des « camps de concentration », sont créés. Allemands, Autrichiens, Hongrois, Alsaciens-Lorrains, Croates, Tchèques, Polonais et sujets de l’Empire ottoman y sont notamment regroupés.
Une famille séparée, une santé fragilisée
Après Alençon, Gunsberg passe par Auray. En décembre 1914, il écrit au préfet pour demander à rentrer à Paris. Il rappelle son attachement à la France et obtient le soutien du rédacteur en chef du Daily Mail, qui le présente comme un employé digne de confiance. Ces démarches ne mettent pas fin à son internement : les autorités le maintiennent parmi les « indésirables », selon le récit de France 24.
Il est ensuite détenu au château de Kerlois, à Hennebont, puis transféré à Sarzeau. C’est dans ce camp qu’il commence son carnet, en mai 1916. Il y raconte ses douleurs liées à un ulcère de l’estomac et rapporte qu’un médecin juge une opération indiquée, mais lui conseille d’attendre son retour à Paris. Les documents disponibles ne permettent pas d’établir si l’intervention a finalement eu lieu.
Dans ses pages, la séparation et l’inquiétude pour l’avenir se mêlent à la maladie. Il évoque aussi la mort de son fils André, âgé de 10 ans, survenue en 1915. Un laissez-passer conservé dans son dossier montre qu’il avait pu assister aux obsèques à Soisy-sous-Montmorency.
À Sarzeau, camp dit « de faveur » pour certains internés, les sorties sont possibles à certaines heures et des hommes peuvent travailler pour des employeurs. Gunsberg, dispensé en raison de son ulcère, décrit les tâches agricoles et les salaires de ses compagnons. Il raconte aussi les rapports difficiles avec une partie de la population locale, qui, selon la presse bretonne citée dans le récit, voyait d’un mauvais œil l’arrivée de ces étrangers.
Le carnet s’interrompt en juillet 1916
En juillet 1916, son épouse Eugénie et sa fille Lucienne viennent le voir. Gunsberg note le bonheur de ces retrouvailles, tout en regrettant l’absence de l’autre fille, Yvonne, que la famille n’a pas les moyens de faire venir. Dans les dernières pages, le regard du père de famille s’éclaircit : il décrit le paysage de la presqu’île de Rhuys et le calme de l’ouest, loin des combats.
Le carnet s’arrête ce mois-là. Samuel Gunsberg meurt le 4 octobre 1916 à l’hôpital de Vannes, où il avait été admis pour son ulcère. Le dossier administratif confirme son décès, mais ne permet pas de déterminer si une opération a été refusée, réalisée trop tard ou suivie de complications. L’historien Ronan Richard estime que les conditions de vie dans les dépôts, notamment le froid, l’alimentation et le manque de soins, aggravaient les problèmes de santé des internés.
Après sa mort, Eugénie se retrouve sans ressources avec ses enfants et sa mère à charge. Son mariage avec Gunsberg lui avait fait perdre la nationalité française en vertu d’une loi de 1889. Elle la recouvre par décret en juillet 1917, après avoir écrit au président de la République pour demander sa réintégration.
Retrouvés par les descendants de Samuel, le carnet et les pièces d’archives font resurgir une histoire longtemps peu racontée dans la famille. Pour Ronan Richard, le parcours des Gunsberg illustre les bouleversements d’identité et les vies brisées par l’internement des civils étrangers pendant la guerre.
Source : France 24 – Infos, news & actualités – L'information internationale en direct (www.france24.com)
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Auteur : Stéphanie TROUILLARD
