Une réception marquée par des attentes
Thélyson Orélien, écrivain québécois originaire d’Haïti, est au centre d’une controverse liée à son roman C’était ça ou mourir, publié chez Grasset. Les accusations entourant le livre ont pris de l’ampleur après que des voix d’extrême droite les ont relayées. La polémique s’inscrit également dans un contexte où des plagiats commis par l’auteur dans d’anciennes chroniques ont été documentés par le quotidien québécois La Presse.
Pour Christine Le Quellec Cottier, professeure associée à la faculté des lettres de l’université de Lausanne, cette affaire interroge la place accordée aux auteurs racisés dans la littérature de langue française. Elle rappelle les travaux de Claire Ducournau sur la réception des écrivains racisés, des années 1960 aux années 1990 : ceux-ci ont souvent dû répondre à des attentes spécifiques, dans un cadre qu’elle décrit comme marqué par le paternalisme et la méfiance.
Cette logique ne relève pas seulement du passé, selon la chercheuse. Elle évoque le témoignage de Fatou Diome, qui rapporte dans Le Verbe libre ou le silence qu’un éditeur lui aurait demandé de rendre son manuscrit plus « africain ». Christine Le Quellec Cottier estime que de tels a priori persistent et que le centre éditorial parisien tend à imposer ses propres critères esthétiques.
Des textes adaptés au lectorat français
L’exemple de Les Impatientes, de Djaïli Amadou Amal, illustre ces mécanismes. Le livre a d’abord paru au Cameroun sous le titre Munyal, qui signifie « patience », avant d’être réécrit et adapté par un éditeur français. La nouvelle version, publiée en 2020, a ensuite reçu le Goncourt des lycéens.
Christine Le Quellec Cottier souligne que les répétitions présentes dans la première version ont été supprimées et que le titre a changé. À ses yeux, ces transformations ont rendu le texte plus accessible aux lecteurs occidentaux, mais ont aussi orienté la représentation des personnages et de leur vie. Elle estime que ces choix éditoriaux peuvent conforter certaines attentes, notamment autour de la dureté de la vie en Afrique.
La chercheuse distingue toutefois les trajectoires des écrivains africains et caribéens. Elle juge le marché nord-américain plus ouvert à la nouveauté et rappelle que des éditeurs québécois ont publié Ahmadou Kourouma en 1968, après un refus du Seuil. En France, la reconnaissance des auteurs antillais et de la créolité est, selon elle, venue plus rapidement. Patrick Chamoiseau a reçu le prix Goncourt en 1992 pour Texaco.
Le poids des accusations de plagiat
La controverse rappelle aussi le parcours de Yambo Ouologuem, écrivain malien récompensé par le prix Renaudot en 1968 pour Le Devoir de violence. Christine Le Quellec Cottier estime que sa carrière a été brisée par des accusations de plagiat visant son usage d’écrivains occidentaux. Elle interprète sa démarche comme une mise en circulation de références et de savoirs d’origines diverses, alors difficilement recevable pour une partie du milieu éditorial et de la critique occidentale.
Mohamed Mbougar Sarr, lauréat du Goncourt en 2021, a défendu Thélyson Orélien sur les réseaux sociaux. « On ne peut pas ignorer ou minorer, dans cette affaire, la dimension raciale des accusations », a-t-il écrit. Pour Christine Le Quellec Cottier, la polémique actuelle invite ainsi à examiner non seulement les accusations elles-mêmes, mais aussi les critères selon lesquels les œuvres et leurs auteurs sont jugés.
Source : Courrier international – Actualités France et Monde, vidéos, infographies (www.courrierinternational.com)
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