En République démocratique du Congo, protéger les parcs de l’est du pays signifie aussi faire face aux groupes armés, au braconnage et à la déforestation. Conservateur au parc national de Kahuzi-Biega, après avoir travaillé aux Virunga, Emmanuel Bahati Lukoo défend une approche qui associe protection de la nature, soutien aux communautés riveraines et meilleure reconnaissance des éco-gardes.
Dans un entretien publié le 26 octobre 2026, il décrit un métier exposé aux attaques et aux conditions de vie difficiles. Il insiste aussi sur le rôle des forêts dans l’équilibre écologique et sur les solutions économiques à développer pour réduire la pression sur les aires protégées.
Une mission de conservation menée dans une zone de conflit
Pour Emmanuel Bahati Lukoo, les forêts congolaises sont à la fois un patrimoine national et mondial. Leur préservation doit permettre aux générations futures d’en connaître la biodiversité, mais aussi de maintenir des ressources dont dépendent les populations. Il relie la protection des arbres à celle des rivières, de l’agriculture et des conditions de vie.
Cette mission s’exerce dans une région où, selon lui, des groupes armés se réfugient dans les aires protégées. La formation des éco-gardes comprend donc des apprentissages liés à la conservation et à la vie en forêt, mais aussi le maniement des armes et une préparation paramilitaire. Lukoo précise que leur rôle n’est pas de faire la guerre : ils défendent le parc lorsqu’ils sont attaqués.
Les effectifs varient d’un parc à l’autre. Lukoo indique qu’environ 400 éco-gardes travaillent à Kahuzi-Biega, où des recrutements sont prévus, et que les Virunga en comptent plus de 700. Il évoque des patrouilles dangereuses et des pertes humaines. Le 9 avril 2018, raconte-t-il, il a survécu à une embuscade dans laquelle ses cinq compagnons ont été tués. Il fait également état de treize éco-gardes morts dans une embuscade à Rumangabo en 2020.
Braconnage, exploitation et pressions sur les habitants
La protection des animaux et de leur habitat se heurte à plusieurs menaces : trafic d’espèces sauvages, coupe illégale de bois, production de charbon de bois — appelé makala localement —, extension des pâturages, occupation de terres et exploitation minière clandestine. Lukoo rappelle que le trafic d’un bébé gorille peut entraîner la mort de sa mère.
Il distingue les groupes qui cherchent à contrôler des territoires, des routes commerciales ou des ressources de personnes vivant dans la pauvreté aux abords des parcs. Selon lui, des groupes armés peuvent contraindre des habitants, notamment des jeunes, à participer à l’extraction minière ou à la production de charbon, puis à acheminer les produits vers des marchés illégaux.
Il estime que le respect des limites des aires protégées est indispensable, mais insuffisant à lui seul. Sans accès à une énergie abordable et à des activités économiques, les habitants continueront, selon lui, à dépendre des ressources de la forêt. Il accuse également certains responsables politiques d’encourager des occupations illégales ou de soutenir des attaques contre les positions des éco-gardes. Ces affirmations sont celles de Lukoo.
Le football pour renouer le lien avec les jeunes
La Virunga Football Academy est née, explique-t-il, de la méfiance entre les éco-gardes et certains jeunes vivant près du parc. Lancée en 2021 à Rumangabo avec une cinquantaine de participants, elle accueille aujourd’hui environ 400 filles et garçons âgés de 8 à 17 ans. Ses activités se sont étendues à Goma, Kiwanja, Kirumba et Kasindi.
Les entraînements, organisés après l’école, sont complétés par des tournois et des activités de sensibilisation à la protection du parc, à l’éducation et au vivre-ensemble. Lukoo affirme avoir observé une baisse des activités illégales chez les jeunes de Rumangabo impliqués dans le programme. Il précise toutefois que l’initiative ne concerne pas tous les jeunes et manque de moyens pour répondre à la demande. Après l’arrêt de financements de l’Union internationale pour la conservation de la nature, elle repose notamment sur des cotisations et la recherche de nouveaux partenaires.
Une reconnaissance jugée insuffisante
Lukoo demande une meilleure protection et davantage de considération pour les éco-gardes. Il déplore les attaques, les arrestations qu’il qualifie d’arbitraires, l’éloignement des familles et des rémunérations qu’il juge insuffisantes pour couvrir les dépenses du quotidien. Il affirme que certains enfants de gardes décédés ou mal rémunérés se retrouvent sans accès aux études.
Concernant l’état des Virunga, il souligne qu’il est difficile de dresser un bilan complet en l’absence, selon lui, de recherches scientifiques actuelles. Il affirme que de vastes secteurs du centre et du sud sont occupés et échappent au contrôle du parc, empêchant les éco-gardes d’y patrouiller. Il estime que des inventaires devront être réalisés après la guerre.
Malgré les pertes et les dangers, Lukoo dit poursuivre son engagement pour honorer ses collègues morts et parce qu’il considère la conservation comme un moyen de soutenir les communautés sans détruire le parc. Son livre, La conservation au prix de ma jeunesse, la survie d’un éco-garde, a été publié en août 2025 à Goma par Ukweli Editions.
Source : RFI – Actualités, info, news en direct – Radio France Internationale (www.rfi.fr)
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Auteur : Géraud Bosman-Delzons
