En cinquante ans de séjours en France, un observateur britannique dit avoir vu le pays changer dans des domaines très concrets : propreté des rues, confort des trains, sécurité routière et accueil des visiteurs. Sa chronique, teintée d’humour, ne décrit pas une transformation sans accrocs : les cafés à l’ancienne lui manquent, et certains usages contemporains l’agacent.
Des changements visibles au quotidien
Le contraste le plus frappant, dans son récit, tient aux équipements et aux habitudes d’hygiène. Les toilettes publiques, autrefois souvent rudimentaires à ses yeux, lui paraissent aujourd’hui bien plus fréquentables. Il relève aussi moins de dépôts sauvages dans les paysages et des rues généralement mieux entretenues. L’accès aux sanitaires peut coûter un euro, une dépense qu’il juge acceptable au regard de ses souvenirs.
Le chroniqueur décrit également une évolution des déplacements. Il oppose les anciens trajets en train, marqués selon lui par des sièges inconfortables et des secousses, aux TGV actuels, dont il apprécie notamment la traversée de la Bourgogne à bord d’un Duplex. Il évoque un réseau à grande vitesse de plus de 2 800 kilomètres et des trains roulant autour de 320 km/h.
Sur la route, la comparaison est plus grave. L’auteur rappelle qu’au cours des années 1970, la France comptait plus de 18 000 morts par an, contre 8 000 au Royaume-Uni, selon les chiffres cités dans sa chronique. Il estime qu’aujourd’hui, les bilans sont proches de 3 000 morts en France et de 1 600 outre-Manche. Il associe cette amélioration aux règles sur l’alcool au volant, au port obligatoire de la ceinture, aux radars, aux autoroutes et à des voitures plus résistantes.
Une offre touristique et culinaire élargie
Les hôtels ont eux aussi changé, estime-t-il. Les établissements mal entretenus et les prestations approximatives n’ont pas disparu, mais les comparateurs en ligne aideraient les voyageurs à mieux choisir. Le chroniqueur note toutefois que certains détails restent perfectibles, de la décoration au petit-déjeuner.
Il voit une transformation plus large dans l’accueil touristique. Les offices de tourisme lui semblent davantage confiés à des professionnels ; les horaires des commerces seraient plus adaptés aux visiteurs, tandis que des fermes et des domaines viticoles proposent des hébergements. Il souligne aussi la présence d’animations dans de nombreux villages et petites villes. Son tableau reste nuancé : des musées peu attractifs et des équipements de camping sommaires subsistent, selon lui.
À table, le changement se mesure surtout à la diversité. Le chroniqueur se souvient d’une époque où une demande de plat végétarien pouvait être accueillie par une escalope de poulet. Il décrit aujourd’hui une offre plus large, des restaurants traditionnels aux chaînes et cuisines venues d’ailleurs, sans que les brasseries, bistrots et tables familiales aient disparu. Il garde cependant un regret bien actuel : les menus accessibles uniquement par QR code.
Les centres-villes et les marchés figurent également parmi les aspects que l’auteur juge préservés. Il attribue notamment un rôle à la piétonnisation et au tramway dans le maintien d’espaces commerçants vivants, malgré l’essor des grandes surfaces. La France, dans son regard, a adopté de nouvelles habitudes sans effacer entièrement ses formes de commerce plus anciennes.
Le charme perdu des cafés
Cette évolution n’est pas toujours à son goût. Le développement des chaînes de cafés et des boissons à base de lait végétal lui paraît moins séduisant que le bistrot populaire d’autrefois, avec ses habitués, son décor local et son ambiance bruyante. Cette nostalgie est l’un des ressorts comiques de sa chronique, au même titre que ses piques sur les hôtels ou certains plats traditionnels.
Il relativise enfin les craintes suscitées par l’arrivée de Disneyland Paris, ouvert en 1992. À ses yeux, la présence du parc n’a pas empêché les institutions culturelles françaises de conserver leur attrait : il compare les fréquentations mentionnées pour Disneyland et le Louvre, sans voir dans l’influence américaine une menace pour la culture française.
Au fil de ces souvenirs, l’auteur défend une idée simple : les changements du pays sont réels, mais ils n’ont pas tout uniformisé. Les cafés d’antan lui manquent ; pour le reste, il estime que la France a souvent gagné en confort et en diversité sans renoncer à ses traditions.
Source : Courrier international – Actualités France et Monde, vidéos, infographies (www.courrierinternational.com)
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