Les restrictions visant les chauffeurs immigrés ont privé plus de 13 000 conducteurs de leur permis poids lourd en Californie cette année, selon les chiffres rapportés par Courrier international. Certains anciens routiers pendjabis se reconvertissent dans la restauration, contribuant à la multiplication des « dhabas », ces cantines indiennes installées le long des routes. Mais l’essor de ces établissements se heurte à la baisse du nombre de clients et aux difficultés économiques.
Des routiers devenus restaurateurs
À la sortie 434 de l’autoroute I-5, Gurpal Singh Maan accueille des conducteurs dans son restaurant Royal Chaat, installé dans une station-service. Ancien transporteur, il avait d’abord ouvert un camion-cantine en 2023, avant de créer un restaurant. Il constate désormais l’arrivée de nombreux concurrents, dont certains sont eux aussi d’anciens chauffeurs.
Sur l’autoroute 99, Karanveer Singh a également changé de métier après dix ans au volant, à transporter des produits agricoles. Il raconte avoir reçu en décembre un courriel l’informant que son permis expirerait sous soixante jours en raison de son statut migratoire. Trois chauffeurs travaillant avec lui ont reçu le même message. Il a alors investi ses économies dans Ghar Di Roti, un camion-restaurant proposant notamment des plats du Pendjab.
Selon Raman Dhillon, qui dirige une association de transporteurs pendjabis, plusieurs conducteurs contraints d’arrêter la route se sont lancés dans la restauration ambulante. À Manteca, l’ancien chauffeur Rajvinder Singh reçoit, d’après ses déclarations, une dizaine d’appels par semaine de confrères envisageant une reconversion. Il met toutefois en garde contre la fragilité de ces projets : il dit connaître au moins dix personnes qui ont rapidement fermé leur restaurant.
Plus de 150 cantines recensées aux États-Unis
Les dhabas servent notamment du riz, des currys et du thé. Selon DhabaRoute, une plateforme qui aide les voyageurs à les localiser, leur nombre est passé d’une quarantaine en 2023 à plus de 150 aujourd’hui. Plus de 30 se trouvent en Californie.
Cette activité s’appuie sur une communauté fortement représentée dans le transport routier. La Sikh Coalition estime qu’environ 150 000 des quelque 750 000 sikhs pendjabis vivant aux États-Unis travaillent dans ce secteur. Beaucoup des chauffeurs concernés par les restrictions viennent du Pendjab, région partagée entre l’Inde et le Pakistan.
Une activité fragilisée par la baisse du trafic
La réglementation fédérale évoquée dans les témoignages limite l’accès au permis poids lourd pour certains étrangers, dont des demandeurs d’asile et des réfugiés, même lorsqu’ils sont autorisés à travailler. À l’échelle nationale, environ 200 000 conducteurs pourraient perdre leur permis à son expiration, selon les estimations rapportées par Courrier international.
La reconversion ne garantit pas la pérennité des nouvelles entreprises. La hausse du prix du diesel, les droits de douane fluctuants et le départ de nombreux chauffeurs indiens pèsent également sur les restaurants. Certains travailleurs étrangers évitent par ailleurs ces cantines, par crainte d’y rencontrer des agents de l’immigration.
Gurnam Singh, propriétaire d’un dhaba ouvert en 2008, affirme que son chiffre d’affaires a chuté de 70 % cette année. Il relie cette baisse à la diminution du passage sur les routes : moins de routiers signifie aussi moins de clients pour les établissements qui dépendent de leur fréquentation.
Source : Courrier international – Actualités France et Monde, vidéos, infographies (www.courrierinternational.com)
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