Une nouvelle découverte astronomique suscite l’intérêt des scientifiques : le candidat potentiel 2026 ED138, un objet transneptunien qui pourrait devenir un nouveau planète naine. Découvert grâce aux données du télescope du Vera C. Rubin Observatory, cet objet est le premier d’une série de plus d’un millier d’objets récemment identifiés au-delà de l’orbite de Neptune.
Ce qui s’est passé
Le Rubin Observatory, qui a récemment lancé son projet quinquennal de Legacy Survey of Space and Time, a déjà émis des résultats prometteurs. Parmi les nouvelles découvertes, 2026 ED138 émerge comme l’un des objets les plus brillants jamais observés dans la ceinture de Kuiper, se classant au 9e rang des objets transneptuniens (TNO). Son éclat est tel que des astronomes amateurs disposant d’équipements adéquats peuvent potentiellement le détecter.
Ce que l’on sait
Selon le chercheur Matt Holman du Centre d’astrophysique de Harvard et Smithsonian, 2026 ED138 affiche une magnitude absolue de 2,85, le plaçant juste derrière les célèbres planètes naines comme Eris, Pluto, et Makemake. La raison pour laquelle cet objet si lumineux a échappé aux détecteurs pendant si longtemps s’explique en partie par sa distance, qui le rend difficile à repérer dans un champ stellaire dense, où il est actuellement observé à son niveau le plus sombre.
Les astronomes ont retrouvé des détections de 2026 ED138 dans des archives remontant à 1937. Cette longue série d’observations en fait l’un des TNO les mieux suivis, à l’exception de Pluto.
Dwarf Planet : une hypothèse à confirmer
Pour déterminer si 2026 ED138 peut être classé comme une planète naine, une estimation de son diamètre est nécessaire. En supposant que l’albédo de sa surface soit de 25 %, il pourrait mesurer plus de 700 kilomètres. Dans le cas où il serait particulièrement sombre, il pourrait dépasser 1 500 kilomètres, le rendant plus vaste que la lune Charon de Pluto. Cependant, le cas d’utilisation d’un albédo incertain rend inapproprié d’en faire immédiatement un potentiel « top ten » des plus grands corps célestes.
La découverte révèle également que 2026 ED138 est « rouge », ce qui signifie qu’il réfléchit davantage la lumière aux longueurs d’onde plus longues qu’aux courtes. En revanche, les membres de la famille de la planète naine Haumea, qui a une orbite similaire à celle de 2026 ED138, ne partagent pas cette caractéristique. Cela suggère que ED138 appartient peut-être à un groupe différent d’objets, indiquant ainsi qu’il n’est probablement pas un fragment de Haumea.
À quoi s’attendre ensuite
Pour obtenir des informations précises sur la taille et la forme de 2026 ED138, les astronomes vont observer des occultations stellaires, un phénomène où cet objet passe devant une étoile de fond. Grâce à cette méthode, il sera possible de mesurer le diamètre de l’objet ainsi que de déterminer s’il est sphérique comme Makemake ou allongé comme Haumea. Cette enquête, basée sur de futures occultations, pourrait également révéler si 2026 ED138 est en réalité un système binaire, semblable à Pluto et Charon.
Source : Astronomy News & Astronomical Events | Sky & Telescope (skyandtelescope.org)
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Auteur : Emily Lakdawalla
