Une densité osseuse faible chez une personne âgée est associée, dans une étude américaine, à un déclin cognitif un peu plus rapide et à certaines évolutions de la substance blanche cérébrale. Ce résultat ne signifie pas que la fragilité des os provoque une maladie du cerveau : il s’agit d’une association observée dans un groupe de participants, qui ne permet ni de prédire le devenir d’une personne ni de poser un diagnostic.
Ce que l’étude a observé
Publiée en septembre 2026 dans la revue Radiology, l’étude est une analyse secondaire longitudinale de la cohorte américaine Multi-Ethnic Study of Atherosclerosis. Les chercheurs, dont des membres de l’Université Johns Hopkins, ont étudié 715 participants âgés de 65 à 75 ans en moyenne. Ils ont estimé la densité minérale des vertèbres thoraciques à partir d’un scanner du thorax, grâce à un algorithme d’apprentissage profond, puis l’ont comparée à des examens cérébraux par IRM et à des tests cognitifs réalisés au fil du temps. (pubmed.ncbi.nlm.nih.gov)
Les personnes ayant une densité vertébrale plus faible au départ ont présenté un déclin plus rapide de certains scores cognitifs. Les chercheurs ont aussi relevé des associations avec l’évolution de marqueurs de la substance blanche, les fibres qui relient différentes régions du cerveau. Ces résultats concernent toutefois des mesures statistiques de groupe : ils ne permettent pas de conclure qu’une personne donnée développera un trouble cognitif.
Des résultats qui varient selon les mesures
Les observations en imagerie ne sont pas toutes aussi solides. Pour la mesure globale de l’intégrité de la substance blanche, l’association initialement observée n’est pas restée statistiquement significative après la correction effectuée pour tenir compte des nombreuses comparaisons. Des liens ont néanmoins persisté pour certaines régions précises, notamment une partie de la capsule interne et le corps calleux. Le nombre de participants variait selon les analyses : les données d’IRM disponibles ne concernaient qu’une partie des 715 personnes. (pubmed.ncbi.nlm.nih.gov)
Les hyperintensités de la substance blanche sont des zones visibles à l’IRM, souvent associées à des atteintes des petits vaisseaux cérébraux. Leur présence n’équivaut pas, à elle seule, à un diagnostic de démence. De même, un score cognitif qui évolue dans le temps est un indicateur de recherche, pas un diagnostic individuel.
Ce que cela signifie concrètement
Les résultats suggèrent que la santé osseuse et certains marqueurs du vieillissement cérébral pourraient évoluer ensemble, peut-être en partie parce qu’ils partagent des facteurs de risque. L’étude ne démontre pas de mécanisme commun précis ni d’effet direct des os sur le cerveau. Les auteurs ont pris en compte plusieurs facteurs démographiques, métaboliques, liés au mode de vie et aux médicaments, mais cela ne suffit pas à exclure tous les facteurs de confusion.
La mesure osseuse utilisée dans cette recherche, calculée à partir d’un scanner thoracique par un algorithme, ne doit pas être confondue avec une ostéodensitométrie prescrite pour évaluer l’ostéoporose. En France, l’Assurance Maladie indique que l’évaluation de l’ostéoporose repose notamment sur les facteurs de risque et, lorsque cela est indiqué, sur une ostéodensitométrie. L’étude américaine ne propose pas de dépistage cognitif systématique à partir de la densité osseuse. (ameli.fr)
Les limites à garder en tête
Cette étude porte sur une cohorte sélectionnée, sans maladie cardiovasculaire reconnue, et ses résultats pourraient ne pas s’appliquer de la même manière à toute la population. Elle est observationnelle : même si les mesures ont été recueillies sur plusieurs années, elle établit des associations, pas une relation de cause à effet. Elle ne montre pas non plus que traiter la fragilité osseuse préviendrait un déclin cognitif.
Une densité osseuse faible ne signifie donc pas qu’une personne est atteinte, ou sera atteinte, d’une maladie neurologique. Les questions concernant l’ostéoporose ou des changements de mémoire doivent être abordées avec un professionnel de santé, qui pourra les évaluer séparément selon la situation. Cette information est générale et ne constitue ni un diagnostic ni une prescription personnalisée.
Références complémentaires : étude originale publiée dans Radiology et informations de l’Assurance Maladie sur le diagnostic de l’ostéoporose.
Source : Santé : les dernières actualités de Futura
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