C’était une énorme surprise : James-Webb observe des nuages qui se forment puis disparaissent sur une planète lointaine
Aujourd’hui, en mai 2026, des chercheurs ont réalisé une découverte marquante concernant l’exoplanète WASP-94 A b, une géante gazeuse située à près de 700 années-lumière de notre système solaire. Grâce aux observations du télescope spatial James-Webb (JWST), l’équipe a pu détecter des cycles nuageux répétitifs, une première pour une exoplanète de type Jupiter chaude.
Les analyses des données recueillies montrent que la face matinale de WASP-94 A b est recouverte de nuages de silicate de magnésium, tandis que sa face nocturne reste dégagée. Cette dichotomie météorologique a surpris les chercheurs, qui s’attendaient à des différences de température entre les côtés exposés à la lumière et ceux dans l’ombre, mais pas à un tel écart dans la couverture nuageuse. David Sing, co-auteur de l’étude et professeur émérite à l’Université Johns-Hopkins, a déclaré : « C’était une énorme surprise. »
La recherche sur les exoplanètes a connu une expansion rapide depuis plus de 30 ans, avec plus de 8 220 exoplanètes répertoriées dans la Voie lactée, selon l’Encyclopédie des planètes extrasolaires. L’étude de WASP-94 A b a été facilitée par des méthodes modernes d’observation, y compris la méthode du transit astronomique, qui permet de détecter des exoplanètes en mesurant la diminution de la lumière d’une étoile lorsqu’une planète passe devant elle.
Les chercheurs estiment que deux facteurs pourraient expliquer le phénomène observé : des vents puissants pourraient soulever les nuages du côté froid de la planète pour les faire retomber sur le côté chaud, ou bien les nuages pourraient se former dans l’obscurité et se vaporiser en raison des températures extrêmes dépassant les 1 000 degrés Celsius sur le côté diurne.
Cette découverte enrichit notre compréhension des atmosphères exoplanétaires et pourrait avoir des implications importantes pour l’étude des conditions climatiques sur d’autres mondes.
Source : Futura Sciences, Science
