40 ans après, l’explosion de la navette Challenger reste gravée dans les mémoires
Mise à jour le 2026-01-28 08:00:00 : Le 28 janvier 1986, la navette Challenger explose, tuant sept astronautes et marquant un tournant tragique dans l’histoire spatiale.
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Le 28 janvier 1986, à 11h39 heure locale, la navette spatiale Challenger s’élève dans le ciel clair de Floride. Soixante-treize secondes plus tard, elle se désintègre en plein vol sous les yeux de millions de téléspectateurs. Les sept astronautes à bord – six membres de la Nasa et Christa McAuliffe, institutrice sélectionnée pour devenir la première enseignante dans l’espace – meurent sur le coup. Ce jour-là, l’Amérique découvre brutalement que l’espace, même devenu « routinier », reste un territoire mortel. Quarante ans après, la catastrophe continue de hanter la mémoire collective et de façonner la conquête spatiale.
A l’époque, l’explosion n’est pas immédiatement comprise par les spectateurs sur la plage qui applaudissent, croyant assister à une étape classique du vol. Le décalage apparaît de façon glaçante dans les images de CNN, qui retransmettait en direct le vol, ce 28 janvier 1986.
La navette est pulvérisée dans un brasier à plusieurs milliers de degrés
Pourtant, image après image, la séquence révèle une mécanique implacable. À 59,82 secondes de vol, une flamme apparaît sur le flanc du propulseur d’appoint droit. Elle s’intensifie, glisse le long du booster, atteint le réservoir externe. À 72,77 secondes, la flamme agit comme un chalumeau. À 72,87 secondes, le réservoir explose, libérant plus de 600 tonnes d’ergols (hydrogène et oxygène liquides). La navette est pulvérisée dans un brasier à plusieurs milliers de degrés.
En 2012, un Américain du nom de Bob Karman a révélé des images de l’explosion de Challenger qu’il a lui-même filmées, depuis l’aéroport d’Orlando, alors qu’il revenait de vacances en famille à Disney World. Là encore, les spectateurs ne comprennent pas immédiatement qu’ils assistent à une catastrophe.
Un défaut connu, sous-estimé, et jamais corrigé à temps
Alors qu’est-ce qui a provoqué une telle catastrophe ? L’analyse, menée minutieusement par les ingénieurs de la Nasa, établit l’origine de la catastrophe : la défaillance d’un joint torique du propulseur droit, fragilisé par des températures exceptionnellement basses au moment du décollage. Un défaut connu, sous-estimé, et jamais corrigé à temps.
Un morceau de la navette spatiale Challenger retrouvé au fond de l’Atlantique
En 2022, des plongeurs cherchant à retrouver les restes d’un avion datant de la Seconde Guerre mondiale et disparu dans le triangle des Bermudes ont à la place découvert, au fond de la mer… une partie de Challenger ! Remarquablement conservé au fond de l’Atlantique, le segment est l’un des plus grands morceaux retrouvés de la navette spatiale. En effet, après l’accident, de vastes opérations avaient été menées pour retrouver des morceaux de la fusée, dont deux avaient resurgi dix ans plus tard sur une plage, après une tempête.
Chaque année, la Nasa commémore les victimes de Challenger lors du « Jour du souvenir » (« Day of Remembrance »), aux côtés de celles d’Apollo 1 – trois astronautes morts dans un incendie sur la rampe de lancement en 1967 – et de Columbia, dont l’équipage disparaît le 1er février 2003 lors de la rentrée atmosphérique. Des cérémonies ont lieu au cimetière national d’Arlington, au centre spatial Kennedy, mais aussi à Houston et Huntsville, hauts lieux de l’aventure spatiale américaine. Un souvenir d’autant plus présent que, quarante ans après l’explosion de Challenger, la Nasa s’apprête à lancer Artemis II, premier vol habité du programme lunaire américain depuis plus d’un demi-siècle. Un nouveau départ vers la Lune, nourri par la mémoire de ceux pour qui l’exploration spatiale s’est arrêtée en plein vol.
Ce qu’il faut savoir
- Le fait : L’explosion de la navette Challenger a eu lieu le 28 janvier 1986.
- Qui est concerné : Les astronautes et la communauté spatiale mondiale.
- Quand : 28 janvier 1986.
- Où : Floride, États-Unis.
Sources
Source d’origine : Voir la publication initiale
Date : 2026-01-28 08:00:00 — Site : www.sciencesetavenir.fr
Auteur : Cédric Balcon-Hermand — Biographie & projets
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Publié le : 2026-01-28 08:00:00 — Slug : il-y-a-40-ans-la-navette-challenger-explosait-au-decollage-laissant-le-monde-entier-sous-le-choc
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