Jeudi 13 juin 1940, 23 h 30 : dans la cour de la préfecture, où a pris position une unité mobile de radiodiffusion, le président du Conseil, Paul Reynaud, visiblement épuisé et désorienté, s’apprête à prendre la parole, pour s’adresser aux Français et à Roosevelt depuis Tours.

« Dans le malheur qui s’abat sur la Patrie, il faut avant tout qu’une chose soit dite. Au moment où le sort les accable, je veux crier au monde l’héroïsme des armées françaises, l’héroïsme de nos soldats, l’héroïsme de leurs chefs. »

On sent beaucoup de résignation dans le début de cette allocution…

Les nouvelles du front sont catastrophiques. Les troupes allemandes sont entrées dans la capitale déclarée ville ouverte afin d’éviter des bombardements. Les paroles consolatrices et reconnaissantes du premier ministre pour une armée en voie avancée de désagrégation prennent l’allure d’une oraison funèbre.

L’affaire semble entendue mais la France est liée au Royaume-Uni et ne peut agir de son propre chef.

Dans l’après-midi, le même Paul Reynaud avait demandé à Winston Churchill si l’Angleterre accepterait de libérer la France de l’Accord du 28 mars 1940, qui interdisait aux deux parties de négocier un armistice séparé. Le travail de sape des partisans d’un arrêt des combats mené par le maréchal Pétain à l’intérieur même du gouvernement commençait à faire son œuvre sur le fragile président du Conseil.

Le dernier recours pourrait venir d’outre-Atlantique.

Churchill et son équipe suggèrent aux Français de solliciter de nouveau l’intervention matérielle et militaire directe des États-Unis dans le conflit. Aussi, la suite du discours de Paul Reynaud s’adresse aux dirigeants d’outre-Atlantique : « La France blessée a le droit de se retourner vers les autres démocraties et de leur dire : « J’ai des droits sur vous ! ». Aucun de ceux qui ont le sentiment de la justice ne pourrait lui donner tort. Mais autre chose est d’approuver et autre chose est d’agir. Nous savons quelle place tient l’idéal dans la vie du grand peuple américain, hésiterait-il encore à se déclarer contre l’Allemagne nazie ? Je l’ai demandé au président Roosevelt, vous le savez, je lui adresse ce soir un nouvel et dernier appel. » En plaçant le combat sur le plan de la morale, Paul Reynaud ancre son discours dans une temporalité longue, plaçant les Américains devant leurs responsabilités et leurs valeurs fondamentales qui en feraient « les défenseurs de la Liberté ».

Mais Roosevelt ne va pas répondre favorablement aux demandes françaises.

Le président Roosevelt était personnellement favorable à l’entrée en guerre de son pays. Mais à la veille des élections présidentielles, il lui est impossible de tordre le bras à une opinion publique majoritairement isolationniste, y compris dans le camp démocrate. C’est à Bordeaux où le gouvernement s’est replié le 14 juin que Reynaud reçoit la réponse télégraphiée de Roosevelt. Rendant hommage à l’armée française, la présidence américaine promet de nouvelles livraisons d’armes, ainsi que la non-reconnaissance de toute annexion portant atteinte au territoire français, mais refuse toute intervention militaire qui relève constitutionnellement du Congrès, majoritairement hostile à cette idée.

Alea Jacta est…