Une découverte sur l’astéroïde Bennu pourrait redéfinir nos origines

Mise à jour le 2025-12-05 11:00:00 : L’astéroïde Bennu révèle des secrets sur l’apparition de la vie, incluant une molécule inattendue.

Ce qu’il faut savoir

Le fait : L’astéroïde Bennu contient du tryptophane, un acide aminé essentiel jamais observé dans un échantillon spatial.
Qui est concerné : Les scientifiques et les chercheurs en biologie et cosmologie.
Quand : Découverte récente, avec des analyses en cours.
Où : Échantillons ramenés sur Terre par la mission OSIRIS-REx de la NASA.

Bennu, messager intact d’un passé cosmique

Petit corps rocheux de 500 mètres de diamètre, Bennu n’est qu’un éclat d’un astre bien plus massif, disloqué entre Mars et Jupiter il y a plusieurs centaines de millions d’années. En 2020, la mission OSIRIS-REx a collecté 121,6 grammes de poussière et de roches. Trois ans plus tard, la capsule contenant cet échantillon unique est revenue sur Terre.

L’intérêt scientifique de Bennu dépasse celui des météorites, car il s’agit d’un objet intact, jamais passé par l’atmosphère terrestre. Dans le laboratoire du Goddard Space Flight Center, les chercheurs ont analysé plusieurs fragments de l’échantillon par pyrolyse et chromatographie de masse. Un signal inattendu est alors apparu, désigné OREX-800107-0.

Le tryptophane, un acide aminé jamais observé ailleurs

Ce signal a été attribué à une molécule bien connue sur Terre : le tryptophane. Cet acide aminé joue un rôle fondamental dans la synthèse des protéines et la production de sérotonine. Dans l’étude publiée dans PNAS, les scientifiques ont identifié cette molécule à l’état de traces dans plusieurs réplications d’un même échantillon.

La présence de tryptophane dans Bennu renforce l’idée que les acides aminés peuvent se former naturellement dans l’espace, suggérant que les conditions chimiques nécessaires à leur synthèse existaient bien avant l’apparition de la Terre.

L’origine extraterrestre des acides aminés gagne en crédibilité

La découverte ne se limite pas au tryptophane. D’après une autre étude publiée dans Nature Astronomy, les échantillons de Bennu contiennent aussi 14 des 20 acides aminés protéinogènes, les cinq nucléobases du code génétique, et près de 10 000 composés azotés différents.

Ces molécules présentent des signatures isotopiques marquées par une forte concentration en azote-15, incompatible avec une origine terrestre. L’hypothèse selon laquelle les astéroïdes auraient livré à la Terre les ingrédients initiaux de la vie n’a jamais paru aussi solide.