Les taxidermistes donnent une deuxième vie aux animaux au Muséum d’histoire naturelle

Le Muséum national d’histoire naturelle, établi au Jardin des plantes à Paris, fête ses 400 ans. Reconnu à l’international, il se positionne à l’interface de la recherche scientifique, de la conservation de collections naturalistes – la troisième au monde – et de la sensibilisation au monde vivant. Après avoir exploré l’Herbier national dans la chronique C’est dans ta nature, RFI vous invite à découvrir l’atelier des taxidermistes, un métier alliant art et passion.

Dans cet atelier, un mouton à la laine épaisse, un ours brun en position de sommeil et un chimpanzé assis sur une branche en bois sont en cours de restauration. Ces spécimens naturalisés, autrefois appelés « empaillés », ont été retirés de la zoothèque, un bâtiment souterrain de 6000 mètres carrés abritant une partie des 68 millions de spécimens d’animaux, végétaux, fossiles et roches conservés au Muséum.

L’objectif de cette opération est de dépoussiérer et de rafraîchir ces animaux avant leur exposition. « La peau du chimpanzé s’est légèrement décolorée avec le temps en raison de la lumière. J’ai essayé d’y toucher le moins possible, me contentant de quelques colorations », explique Lucile Borreman, taxidermiste.

Les spécimens plus anciens, datant des grandes expéditions naturalistes du 19e siècle, ne sont plus capturés ni tués depuis la Seconde Guerre mondiale. Pour enrichir ses collections, le Muséum récupère des animaux décédés dans la nature ou en captivité. Par exemple, un pouillot véloce de 11 cm, mort après avoir heurté une vitre, a été pris en charge par Lucile Borreman, qui décrit le spécimen comme ne conservant que la peau, le crâne et les os.

La taxidermiste retire tout ce qui pourrait pourrir à l’intérieur de l’oiseau, comme les yeux et les organes, et traite la peau avec de la poudre d’alun. Des prélèvements ADN sont également effectués avant la naturalisation. Pour ce travail, elle crée une structure en mousse pour donner forme au corps de l’oiseau, ajoutant des fils de fer pour lui permettre de prendre la position souhaitée.

Concernant les spécimens plus imposants, tels que l’éléphant Siam, décédé au zoo de Vincennes dans les années 1990, son traitement a nécessité une grande force. « La peau seule pesait environ 700 kilos », précise Anne Previato, responsable des ateliers Naturalia. La complexité du travail a exigé un taxidermiste par patte pour éviter que la peau ne sèche avant la fin de l’opération.

Le métier de taxidermiste a évolué, reflétant notre connaissance et notre rapport au monde vivant. Certains anciens spécimens présentent des erreurs d’anatomie, car les taxidermistes de l’époque n’avaient pas accès à des images de certains animaux. De nos jours, l’objectif est de se rapprocher le plus possible de la réalité pour mieux informer et sensibiliser le public.

À l’heure où de nombreuses espèces disparaissent en raison des activités humaines, la conservation de ces spécimens au Muséum est cruciale, considérée comme « une nécessité pour les générations futures », conclut Anne Previato.

Source : RFI

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