Des poussières de comètes. Chaque étoile filante qui brille dans le ciel représente une de ces particules cométaires en train de se consumer. En ce mois d’avril, la Terre croise l’essaim des Lyrides. Selon la Nasa, le pic de cette pluie d’étoiles filantes (active jusqu’au 30 avril 2025) est attendu dans la nuit du lundi 21 au mardi 22 avril. En général, lors de ce pic, 18 météores par heure sont visibles sous un ciel sombre.
Une pluie d’étoiles filantes repérée il y a 2700 ans !
La pluie d’étoiles filantes des Lyrides est l’un des plus anciens phénomènes observés de ce type : on retrouve des traces de celui-ci dans des textes chinois datant d’il y a 2700 ans ! Elle a été ainsi nommée car son radiant (le point d’où semblent provenir les météorites, c’est en réalité une illusion d’optique) se situe vers la constellation de la Lyre (bien que ce radiant se déplace vers la constellation d’Hercule).
La pluie d’étoiles filantes des Lyrides provient de la comète Thatcher (ou C/1861 G1). Découverte, comme son nom l’indique, en 1861, c’est sa longue chevelure (encore appelée « coma », particule de gaz et de poussières se désolidarisant d’une comète lorsque celle-ci chauffe en s’approchant d’une étoile), traversée tous les ans par la Terre à la même période, qui provoque la pluie d’étoiles filantes (à une vitesse moyenne de 48 km/h).
Une très belle animation pour visualiser le phénomène est disponible sur le site Meteorshowers. Cependant, il est impossible d’observer ladite comète car sa période orbitale est de 415,5 années. Son prochain passage devrait donc se produire en 2276 !
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Comment observer les Lyrides ?
Pour les observer, rendez-vous plutôt au milieu de la nuit (vers 3 à 4 heures du matin), mettez-vous dans un endroit le plus sombre possible et levez les yeux en direction de Véga, brillante étoile située au nord-est (voir la carte du ciel ci-dessous, visible à la mi-avril vers 21h – cliquez dessus pour agrandir l’image). Il est recommandé d’observer pendant au moins une heure pour maximiser les chances de voir des météores, donc mieux vaut prévoir des vêtements chauds !
Crédits : Johan Kieken / Sciences et Avenir