Les douches froides : un remède miracle ou un mythe ?

Mise à jour le 2026-01-01 07:28:00 : Les douches froides sont vantées pour leurs bienfaits, mais que dit la science ?

Beaucoup d’internautes, d’influenceurs et même de médecins recommandent depuis plusieurs années de prendre des douches froides tous les matins pendant une semaine, deux semaines ou 30 jours. « Bon ça fait presqu’un mois que je prends une douche froide tous les matins et honnêtement, c’est la meilleure chose que j’ai jamais testée », confie un internaute. « Que pensez-vous qu’il vous arriverait si vous preniez une douche froide pendant 30 ans ? Tenez-vous bien parce que les effets sont incroyables », promet un autre. Ils nous promettent qu’une douche froide quotidienne permettra d’avoir les jambes moins lourdes, un meilleur système immunitaire, plus d’énergie et de mieux récupérer après le sport. Mais est-ce que ça fonctionne vraiment ?

La douche froide permet en effet d’avoir les jambes moins lourdes. L’eau froide va provoquer une contraction des vaisseaux sanguins, la vasoconstriction, ce qui favorise la circulation sanguine.

Si cela peut avoir des effets positifs après une longue journée de travail pour certaines personnes, cela peut aussi avoir des effets négatifs sur un public à risque, notamment sur les personnes qui souffrent de problèmes cardiaques.

Le sujet est complexe. En 2015, des chercheurs néerlandais ont suivi plus de 3 000 personnes réparties en quatre groupes pendant plusieurs dizaines de jours. Trois groupes devaient prendre une douche froide quotidienne, plus ou moins longue, et le quatrième groupe des douches chaudes. Les participants devaient noter les jours où ils se sentaient malades et leurs jours d’arrêt maladie réels. Au bout de 90 jours, « aucun effet significatif du groupe n’a été observé concernant les jours de maladies ». Autrement dit, les participants des différents groupes avaient été malades pendant autant de jours en moyenne, quelle que fût la température de leur douche.

En revanche, les chercheurs ont constaté « une réduction de 29% des arrêts maladie pour le groupe ayant adopté un régime de douches alternant chaud et froid, comparativement au groupe témoin » qui ne prenait que des douches chaudes. Ainsi, les participants qui prenaient des douches froides, tout en étant aussi malades que les autres, continuaient davantage de travailler.

D’autres recherches se sont intéressées à l’immersion dans l’eau froide. Des travaux publiés en 1996, et cités par le HuffPost, ont montré qu’une immersion dans l’eau froide pendant une heure permettait bien d’augmenter la production de lymphocytes T chez des jeunes sportifs, des cellules qui sont essentielles dans la réponse immunitaire. Une autre, publiée en 2011, a noté une augmentation du nombre de globules rouges, de globules blancs et de plaquettes chez une dizaine de participants à une course de natation dans une eau à 6°C.

Mais il s’agit là d’études sur une immersion dans une eau froide et non simplement d’une douche durant quelques secondes, voire quelques minutes. Ces études doivent être étayées et reproduites qu’on puisse en tirer des conclusions.

De la même façon, des études doivent encore être réalisées pour savoir si les douches froides, l’immersion dans l’eau froide ou même les chambres cryogéniques ont un effet sur la santé mentale. Les conclusions des études varient beaucoup, certaines affirmant que l’exposition à un froid glaciaire allant jusqu’à moins 160°C peut diminuer l’anxiété, tandis que d’autres disent que l’immersion dans l’eau froide peut, certes, améliorer le sommeil et la qualité de vie, mais n’a aucun effet sur le niveau de stress.

Il est scientifiquement prouvé que le froid a un effet analgésique, ce qui permet d’atténuer la douleur après un choc. C’est pour cette raison que l’on se pose parfois des poches de glace ou des sachets de petits pois surgelés sur des blessures. Mais l’effet s’estompe quand on les enlève.

En revanche, en ce qui concerne la récupération après le sport, il y a débat. Plusieurs études montrent que l’immersion dans l’eau froide – et non seulement une douche – a permis de réduire la fatigue musculaire et les courbatures chez des joueurs de rugby ainsi que les douleurs des combattants de MMA.

Mais d’autres études disent qu’il s’agit d’un effet placebo. Une étude publiée en 2014 a même montré que l’administration d’un placebo pouvait avoir davantage d’impact sur la récupération des muscles qu’une immersion dans l’eau froide. Une méta-analyse relayée par un universitaire spécialiste de la physiologie de l’exercice et par un médecin du sport sur le site The Conversation a même estimé que les bénéfices de l’immersion en eau froide étaient davantage basés sur des marqueurs subjectifs tels que la perception de la douleur et du ressenti de la difficulté de l’effort, plutôt que sur des marqueurs objectifs, tels que des marqueurs sanguins.