La Terre, Mars, Vénus, Jupiter, Saturne, Neptune, Uranus…. Lorsqu’on pense aux planètes de notre système solaire, ces noms nous viennent immédiatement en tête. Toutes ces planètes ont leurs particularités.
Certaines sont glaciales, d’autres brûlantes, certaines sont gazeuses, d’autres rocheuses. La planète Mars accueille même peut-être une forme de vie sous la glace. Nous ne l’avons pas encore prouvé, mais des indices découverts lors d’explorations spatiales nourrissent cet espoir.
La formation des planètes est responsable de leur forme
Quoi qu’il en soit, les planètes sont toutes différentes, mais elles partagent un point en commun qui saute aux yeux. Toutes les planètes sont rondes. Aucune n’est carrée ou plate.
Alors, comment l’expliquer ? Tout commence par la formation des astres. Une planète se forme grâce à la collision de matériaux qui forment progressivement un amas de plus en plus gros.
Comme l’explique la NASA, « les amas de poussière se transforment en cailloux, et les cailloux en roches plus grosses qui, en s’agglutinant, se dilatent. La présence de gaz favorise l’agglomération des particules solides. Certaines se brisent, d’autres se maintiennent. Ce sont les éléments constitutifs des planètes, parfois appelés planétésimaux ».
Le rôle de la gravité dans la formation des corps célestes
À mesure que ces amas grossissent, un phénomène physique essentiel entre en jeu : la force gravitationnelle. En attirant la matière vers le centre de masse, la gravité oblige progressivement les astres à adopter une forme aussi compacte et régulière que possible : la sphère.
Précisons d’ailleurs que la gravité n’entre en jeu que si le corps céleste est suffisamment massif. Cela explique pourquoi les astéroïdes ont généralement des formes uniques et inhabituelles. Il en va de même pour les météorites. Ces corps célestes sont trop « petits » pour être impactés par la gravité.
Les planètes ne sont pas parfaitement rondes non plus
Quand un astre devient suffisamment massif, un équilibre finit par prendre place entre la force exercée par les matériaux et l’attraction gravitationnelle. Il s’agit de l’équilibre hydrostatique. Il permet de répartir la matière uniformément autour du centre, donnant l’aspect sphérique aux planètes.
Néanmoins, les planètes ne sont pas non plus des sphères parfaites. Sous l’effet de leur rotation rapide, certaines s’aplatissent légèrement aux pôles. C’est notamment le cas de la Terre et de Jupiter. On dit alors que ces planètes ont une forme « oblongue » ou « ellipsoïde ».