L’élection d’un pape procède d’une série d’étapes clefs.
Le conclave est l’assemblée des cardinaux électeurs, chargée d’élire le pape à bulletins secrets. Il doit s’ouvrir entre 15 et 20 jours après la fin du pontificat précédent.
- Le conclave se tient dans la chapelle Sixtine au Vatican. Depuis un motu proprio de Paul VI en 1970, confirmé en 1975 par la constitution apostolique Romano Pontifici eligendo, seuls les cardinaux âgés de moins de 80 ans à la fin du pontificat précédent peuvent participer au conclave.
- Ces cardinaux-électeurs ne peuvent pas être théoriquement plus de 120, quoique ce total ait déjà été dépassé plusieurs fois sous Jean-Paul II, Benoît XVI et sous François.
- Au nombre de 135 cette année, ils devraient être toutefois 134 à participer au conclave — le cardinal Antonio Cañizares Llovera, âgé de 79 ans, étant malade.
Le secret est la grande spécificité du conclave. Il se décèle dans l’étymologie même de cette assemblée, cum clave signifiant « sous clef ».
- Chaque cardinal doit prêter serment sur les Évangiles de le respecter absolument pour le vote et les délibérations, sous peine d’excommunication automatique (latae sententiae), la plus lourde peine canonique possible.
- Il se manifeste au moment où le prélat maître des cérémonies ferme à clé les portes de la chapelle Sixtine, une fois les cardinaux entrés, en prononçant les mots « Extra omnes ! » (« Tout le monde dehors »).
- Certains assistants des cardinaux au cours du conclave (hôteliers de la Maison Sainte-Marthe, le secrétaire du Collège cardinalice, le maître des cérémonies lui-même, etc.) y sont également tenus, quoique non cardinaux-électeurs.
Depuis l’élection de 1268, qui a duré jusqu’en 1271 (la plus longue de l’histoire de l’Église), le successeur de Clément IV, Grégoire X, a promulgué la bulle Ubi periculum qui établit formellement le conclave comme méthode d’élection des papes, dans un effort visant à raccourcir la durée de ces scrutins. D’une moyenne de 166 jours au XIIIe siècle, la durée des conclaves a diminué progressivement avant de remonter à partir du XVIe siècle.
- Au XXe siècle, aucun conclave n’a jamais excédé une durée de 15 jours. Depuis l’élection de Paul VI en 1963, aucun conclave n’a dépassé les 72 heures.
À partir de notre analyse granulaire des profils des 134 cardinaux électeurs et du recoupage de plusieurs sources confidentielles, nous avons dressé une première liste de 19 papabili, ainsi que d’une douzaine de grands favoris.