vers l’infini et au-delà•Le plus célèbre des télescopes spatiaux fête ce jeudi son 35e anniversaire, l’occasion de replonger dans ses archives et de mettre en avant quelques-unes de ses plus belles images
Manon Minaca
Joyeux anniversaire Hubble ! Il y a trente-cinq ans, le 24 avril 1990, le plus célèbre des télescopes spatiaux décollait à bord de la navette Discovery, accompagné de cinq astronautes. En trente-cinq ans, l’engin spatial nous a offert son lot d’images à couper le souffle – et devrait continuer à le faire pendant encore quelques années, avant de prendre sa retraite.
A l’occasion de cet anniversaire très spatial, 20 Minutes vous a concocté une sélection de clichés pris par le télescope tous plus sublimes les uns que les autres. Alors attachez vos ceintures et plongez avec nous dans notre Voie lactée et au-delà pour un voyage qui vous mettra des étoiles – mais pas que – dans les yeux.
«Les Piliers de la création », dont la première photo date de 1995, sont les héros de l’une des images les plus connues de Hubble. Ce cliché, dévoilé en 2015, représente de jeunes étoiles en train d’émerger de poches de gaz et de poussière interstellaire dans la nébuleuse de l’Aigle, aussi appelée M16. Des observations qui ont contribué à faire avancer la science sur la naissance des étoiles.
C’est un autre cliché emblématique de Hubble. La galaxie du Sombrero, photographiée pour la première fois en 2003, est située à environ 30 millions d’années-lumière de nous, dans la constellation de la Vierge. Le trou noir supermassif en son centre est plus de 2.000 fois plus massif que celui de notre Voie lactée.
En 2015 puis en 2021, Hubble capture cette image époustouflante d’une portion de la nébuleuse du Voile, située dans la constellation du Cygne, à environ 2.100 années-lumière de la Terre. On y voit des filaments de gaz ionisés – l’oxygène en bleu, l’hydrogène et le nitrogène en rouge – résultant de la mort d’une étoile 20 fois plus massive que notre Soleil.
Obtenue par la combinaison de deux sessions d’observation en 2006 et 2010, cette image montre SNR 0509, une enveloppe de gaz vestige d’une explosion stellaire dans une galaxie naine nommée Grand nuage de Magellan. La bulle mesure 23 années-lumière de diamètre et s’étend à plus de 18 millions de kilomètres à l’heure – preuve, encore une fois, de la taille de notre Univers.
On doit ce magnifique ballet de couleurs stellaires à la nébuleuse de la Lagune, située à 4.000 années-lumière de la Terre. Cette image, issue d’observations effectuées sur plusieurs jours en février 2018, n’en montre qu’une petite partie, d’environ 4 années-lumière de diamètre.
Appelée Apr 273, cette paire de galaxies en forme de rose a été capturée par Hubble en 2011. On peut y voir l’effet des forces de marée, qui déforment les galaxies sous l’effet de l’interaction gravitationnelle entre les deux objets. Les scientifiques pensent que la plus petite galaxie a traversé la plus grande.
Considérée comme l’une des étoiles les plus brillantes de notre galaxie, AG Carinae, ici photographiée en 2021, est entourée d’une coquille de gaz et de poussière. La nébuleuse, large de 5 années-lumière, est sans arrêt tiraillée entre la gravité et les radiations.
Pas besoin de chercher trop loin pour trouver des merveilles. Notre galaxie, la Voie lactée, a son lot d’événements à couper le souffle, comme ce « double sabre laser » situé dans la galaxie d’Orion, à 1.350 années-lumière. Ces jets de gaz éjectés des pôles d’une jeune étoile ont été immortalisés en 2015.
En 2020, Hubble dévoile cette image des nébuleuses NGC 2014 et NGC 2020, figurant parmi « les pouponnières d’étoiles les plus photogéniques » observées par le télescope. Ces deux objets forment ensemble une large région de formation des étoiles au sein du Grand nuage de Magellan (encore lui).
Cette image de 2001 de la nébuleuse de la fourmi, aussi appelée Menzel 3, représente deux « lobes » émanant d’une étoile mourante similaire à notre Soleil. D’après les équipes ayant pointé Hubble dans cette direction, ce cliché a permis d’en apprendre plus sur la fin de vie des étoiles, dont celle du Soleil, qui pourrait être beaucoup plus « intéressante, complexe et frappante » que ce qu’imaginaient les astronomes.
L’univers ne cessera jamais de nous surprendre. En 2020, Hubble capture cette image de la nébuleuse du Scutelleridae (un insecte aux couleurs similaires), ou NGC 7027. Elle révèle un changement dans la forme que prend la masse qu’éjecte l’étoile centrale, habituellement en sphère ou en spirale, en montrant une éjection en forme de trèfle. Un changement « sans précédent » pour les scientifiques.
Les nébuleuses semblent être les stars de Hubble. Le télescope a capturé en 2013 cette image en infrarouge de la nébuleuse de la Tête de cheval, aussi appelée Barnard 33, située dans la constellation d’Orion, dans la Voie lactée. Cette forme de tête d’hippocampe est constituée de vagues de gaz et de poussière.
Prise en 2005, cette image montre en détail la nébuleuse du Crabe. Situé dans la constellation du Taureau, dans le bras de Persée de la Voie lactée, cet amas de 5,5 années-lumière figure parmi les objets les plus étudiés en astronomie.
Pris en 2005, ce cliché illustre l’image que l’on se fait des galaxies : un tourbillon lumineux de matière. On voit ici les deux bras de M51, composés d’étoiles et de gaz mélangés à de la poussière, et une zone abritant des corps plus âgés en son centre.
La galaxie M82 dite du Cigare, capturée ici en 2006, est un peu spéciale : elle est « à sursauts de formation d’étoiles ». En bref, elle présente un taux de formation d’étoiles plus élevé que les autres : en son centre, les étoiles naissent dix fois plus vite que dans la Voie lactée. Située à une douzaine de millions d’années-lumière de la Terre, elle éjecte des nuages d’hydrogène.
A 8.000 années-lumière de nous, la nébuleuse de la Bulle, immortalisée par Hubble en 2016, est constituée d’une étoile massive et de gaz moléculaire l’enveloppant. Elle se situe dans la constellation de Cassiopée, reconnaissable dans le ciel par sa forme en W.
Cette image de 2011 montre Sh 2-106, une région source d’étoiles dans la constellation du Cygne. Au centre de la photo, une étoile est entourée de poussière et est à l’origine des nuages de gaz et des turbulences que l’on voit autour.
L’Univers nous offre toutes les formes possibles, y compris des sabliers comme MyCn18, une jeune nébuleuse planétaire à 8.000 années-lumière de la Terre. Cette image, dévoilée en 1996, a mis en lumière les éjections de matière stellaire au moment de la mort des étoiles similaires au Soleil.
Autre nébuleuse planétaire, NGC 6302, ou la nébuleuse du Papillon. Sur cette image de 2009, les « ailes » représentent des amas de gaz chauffés à plus de 20,000 °C éjectés par l’étoile mourante au centre. Les traînées lumineuses sont en réalité les flux de rayonnement ultraviolet qu’elle émet.
C’est probablement la plus belle photo que vous pourrez trouver : la Nasa vous permet de découvrir sur son site une image prise par Hubble le jour de votre anniversaire. Si vous êtes né un 15 janvier (comme l’autrice de ce diapo), votre image anniversaire est celle de la galaxie NGC 4710, capturée par Hubble en 2006. Elle est située dans l’amas de la Vierge, à 65 millions d’années-lumière de la Terre.
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