Eau sur la Lune : des quantités insuffisantes pour les futures missions spatiales.

[Article déjà publié le 30 mars 2026]

La présence d’eau sur la Lune constitue un enjeu majeur pour l’exploration spatiale. Sans elle, impossible d’envisager une base habitée permanente sur le satellite terrestre. Une récente étude remet en question les espoirs des scientifiques, révélant qu’une caméra embarquée à bord d’un orbiteur coréen n’a détecté aucune glace en quantité exploitable dans les zones les plus sombres de la Lune.

L’eau sur la Lune se cache dans les zones d’ombre permanentes

Les chercheurs s’intéressent à l’eau lunaire depuis des décennies. L’axe de rotation de la Lune ne s’incline que de 1,5 degré par rapport à son plan orbital, ce qui signifie que certains cratères proches du pôle sud ne reçoivent jamais la lumière du soleil. Ces zones, appelées régions en ombre permanente (PSR), sont considérées comme des pièges à froid naturels où la glace pourrait se conserver pendant des milliards d’années. Des missions passées, comme le Lunar Prospector de la NASA et le Chandrayaan-1 indien, avaient déjà détecté des signatures compatibles avec la présence de glace dans ces régions.

Pour approfondir les recherches, une équipe de l’université d’Hawaï a utilisé ShadowCam, une caméra hypersensible développée par la NASA et embarquée à bord du Korea Pathfinder Lunar Orbiter, lancé en 2022. L’étude publiée dans Science Advances a examiné deux propriétés optiques caractéristiques de la glace : une forte réflectivité et un comportement de diffusion vers l’avant.

Les images de ShadowCam ne montrent aucune trace de glace détectable sur la Lune

Les résultats sont décevants. ShadowCam n’a détecté aucune trace de glace dans les régions en ombre permanente analysées. Pour être visible par la caméra, la glace aurait dû représenter entre 20 et 30 % du mélange de surface, connu sous le nom de régolithe. En dessous de ce seuil, l’instrument ne peut pas la distinguer. Toutefois, certaines zones isolées montrent des propriétés optiques compatibles avec une teneur en glace supérieure à 10 %, bien que cette glace soit difficilement exploitable pour des missions habitées. Les chercheurs estiment que des instruments capables de détecter des teneurs inférieures à 1 % seront nécessaires pour clarifier la question.

L’eau sur la Lune reste un objectif central des futures missions spatiales

Ces résultats interviennent à un moment critique. La NASA développe actuellement le programme Artemis, visant à établir une présence humaine durable sur la Lune. L’eau joue un rôle essentiel dans ce projet, permettant de produire de l’air respirable, de l’eau potable et même du carburant pour les fusées, en décomposant l’eau en hydrogène et oxygène. Sans réserves suffisantes de glace exploitable, le coût et la complexité d’une base lunaire permanente augmentent considérablement.

La recherche d’eau sur la Lune demeure donc une priorité pour les prochaines missions. Les scientifiques espèrent que de futurs instruments avec des seuils de détection plus bas permettront d’affiner leur compréhension. La glace lunaire pourrait exister, mais elle se révèle plus discrète que prévu.

Source : Science et Vie