En mai 2020, des astronomes ont observé une étoile s’illuminant soudainement, signe d’un événement cosmique majeur. Selon les premières analyses, qui étaient basées sur des observations de télescopes terrestres, les astronomes avaient conclu qu’il s’agissait de l’éclat d’une planète se faisant engloutir par une étoile similaire au Soleil. A ceci près que cette dernière, plus âgée, était déjà passée au stade suivant de son évolution, celui de géante rouge. En se transformant en géante rouge, l’étoile a gonflé et en quelque sorte avalée sa planète trop proche d’elle.
Planète engloutie
C’était en tout cas le scénario publié dans un article de la revue Nature en 2023. Aujourd’hui, de nouvelles données obtenues avec le télescope James Webb indiquent que ce n’est pas tout à fait ce qui s’est passé. L’engin a pu analyser la lumière de l’étoile qui est située à 12.000 années-lumière dans la constellation de l’Aigle. Les chercheurs ont découvert que l’étoile n’était pas aussi brillante qu’elle aurait dû l’être si elle avait évolué en géante rouge, ce qui indique qu’elle n’a pas gonflé pour engloutir la planète, contrairement au sentiment général.
Les chercheurs suggèrent plutôt que la planète orbitait très près de l’étoile, et qu’elle appartenait à la classe des Jupiter chauds. Au fil des millions d’années, elle s’est rapprochée de plus en plus de l’étoile et a fini par frôler son atmosphère. « A partir de ce moment, le processus de chute s’est accéléré« , explique Morgan MacLeod, l’un des auteurs de la nouvelle publication dans The Astrophysical Journal. En tombant, la planète a commencé à se désagréger autour de l’étoile et à la fin de sa chute, elle a expulsé du gaz des couches externes de l’étoile.
Orbite de la planète et son évolution jusqu’à ce qu’elle soit absorbée par l’étoile. Crédits : NASA, ESA, CSA, Ralf Crawford (STScI).
Des conséquences inattendues
Alors que les chercheurs s’attendaient à observer un nuage de poussières froides en expansion autour de l’étoile, le James Webb a révélé la présence d’un disque circumstellaire chaud de gaz moléculaire. De plus, la finesse des instruments a permis de détecter certaines molécules dans ce disque d’accrétion, dont le monoxyde de carbone. « Je ne m’attendais pas à observer ce qui présente les caractéristiques d’une région de formation planétaire, même si aucune planète ne se forme ici, suite à un engloutissement« , s’étonne Morgan MacLeod. La capacité à caractériser ce gaz ouvre de nouvelles questions aux chercheurs sur ce qui s’est réellement passé une fois la planète entièrement engloutie par l’étoile.