Une startup américaine du nom d’Aetherflux s’apprête à bouleverser notre façon de produire de l’énergie. Plutôt que de capter la lumière du soleil depuis des panneaux solaires terrestres, elle veut exploiter directement l’énergie solaire… depuis l’espace. L’entreprise vient de lever 50 millions de dollars pour accélérer le développement de sa technologie. Avec un tel investissement, cette approche autrefois jugée futuriste devient de plus en plus tangible.
L’énergie solaire spatiale, une idée ancienne remise au goût du jour
L’idée d’exploiter l’énergie solaire depuis l’orbite terrestre n’est pas nouvelle. Depuis les années 1960, des ingénieurs imaginent des satellites géants capables de capter la lumière du Soleil 24 heures sur 24, sans interruption liée au cycle jour-nuit ni aux conditions météorologiques. Cette énergie pourrait ensuite être renvoyée vers la Terre sous forme de micro-ondes ou de faisceaux laser, pour être convertie en électricité.
Jusqu’à présent, ces projets sont cependant restés théoriques. Les défis techniques, le coût colossal des infrastructures et les risques associés ont en effet longtemps relégué l’énergie solaire spatiale au rang de science-fiction. Aetherflux veut changer cela en adoptant une approche radicalement différente : plus légère, plus flexible, et surtout plus réaliste à court terme.
Une constellation de petits satellites plutôt qu’un seul géant
Là où d’autres projets envisagent d’installer de gigantesques capteurs solaires en orbite géostationnaire, Aetherflux mise sur une constellation de petits satellites placés en orbite terrestre basse. Ce choix présente plusieurs avantages : ces modules sont plus faciles à lancer, peuvent être déployés progressivement, et surtout, ils permettent une amélioration continue de la technologie à mesure que les prototypes sont testés.
Chaque satellite captera la lumière du Soleil et stockera l’énergie collectée. Une fois prête, cette énergie sera retransmise vers la Terre grâce à un laser infrarouge. Une station au sol équipée pour la réception pourra alors convertir cette énergie en électricité exploitable.
La modularité de cette solution permet d’éviter le “tout ou rien” des projets spatiaux traditionnels. Au lieu de devoir réussir un lancement monumental dès le départ, Aetherflux pourra tester, corriger et améliorer son système au fil des mises en orbite.
Une première démonstration prévue pour 2026
Aetherflux ne se contente pas de théoriser. L’entreprise prévoit déjà un premier vol de démonstration d’ici 2026. Ce test en conditions réelles se fera à bord d’une mission SpaceX Transporter, avec un petit vaisseau spatial fourni par la société Apex.
Le but : prouver que l’énergie peut être captée en orbite, stockée, puis renvoyée vers la Terre à l’aide d’un laser de précision. Le faisceau utilisé aura une taille de point de 10 mètres, une prouesse technique en soi. En laboratoire, Aetherflux a déjà validé ce principe à petite échelle. La prochaine étape consistera à le reproduire dans les conditions réelles de l’espace.
Un financement conséquent et un appui stratégique
Pour soutenir son ambition, Aetherflux a levé 50 millions de dollars lors d’un tour de table de série A annoncé début avril. Ce financement a été mené par Ventures et Interlagos, avec la participation de Breakthrough Energy Ventures – le fonds d’investissement pour la transition énergétique soutenu par Bill Gates – ainsi que New Enterprise Associates (NEA).
L’entreprise a aussi bénéficié d’un appui gouvernemental via le ministère de la Défense des États-Unis, par l’intermédiaire du fonds OECIF, destiné à soutenir des projets énergétiques innovants à vocation opérationnelle. Ce soutien vise à financer une démonstration de la faisabilité de la transmission d’énergie depuis l’orbite terrestre basse.
À la tête du projet, Baiju Bhatt, fondateur d’Aetherflux, a lui-même investi 10 millions de dollars dans l’entreprise. Ancien financier, Bhatt est aussi le fils d’un ancien scientifique de la NASA. Une double casquette qui semble lui permettre de conjuguer vision technologique et stratégie économique.
Une course mondiale pour une technologie stratégique
Aetherflux n’est pas seule à vouloir exploiter l’énergie solaire spatiale. La Chine a déjà annoncé son intention de déployer un système similaire dans la prochaine décennie, et l’Agence spatiale européenne a elle aussi lancé une initiative dans ce domaine.
Face à cette nouvelle compétition technologique, la startup américaine met en avant un sentiment d’urgence. Selon ses dirigeants, les États-Unis doivent agir rapidement s’ils veulent rester en tête dans cette course à l’innovation énergétique. La maîtrise de l’énergie solaire spatiale pourrait en effet offrir un avantage stratégique majeur : une source d’électricité illimitée, propre, et potentiellement déployable n’importe où sur la planète.
Une technologie prometteuse, mais encore expérimentale
Si les ambitions d’Aetherflux sont impressionnantes, il reste de nombreux défis à relever. L’acheminement précis de l’énergie via laser, la sécurité des faisceaux, la résistance des équipements spatiaux ou encore le stockage d’énergie dans des satellites en mouvement sont autant d’éléments critiques.
Mais les enjeux sont à la hauteur du pari. Une telle technologie pourrait révolutionner l’accès à l’énergie dans les zones isolées, réduire la dépendance aux énergies fossiles et contribuer de manière significative à la lutte contre le changement climatique.
Aetherflux est peut-être encore loin d’une solution commerciale à grande échelle, mais son approche pragmatique et modulaire pourrait bien faire de l’énergie solaire spatiale une réalité… plus vite qu’on ne l’imagine.